Et headset er normalt en praktisk hjælp, når venner spiller sammen. I Blue Ridge Hunting kan det også blive et problem. Det nye samarbejdsspil bruger spillernes samtaler som en del af truslen: Væsnerne kan ifølge udvikleren reagere på lyd fra stemmechat og radio.

Spillet står til at åbne i Steam Early Access tirsdag den 20. oktober. Ved Elektronikas kontrol før udgivelsen viste Steam stadig, at spillet ikke var tilgængeligt. Der er altså tale om en planlagt lancering senere i dag, ikke en anmeldelse af et færdigt spil.

Bag projektet står Jade Meadows og Jade & Company. Udviklerens præsentation beskriver en tur ind i de amerikanske Appalacher, hvor spillerne undersøger spor efter overnaturlige væsner. Holdet skal samle dokumentation, opspore skabninger og bruge belønninger på udstyr. Projektet begyndte som et soloprojekt i januar 2023, før flere bidragydere kom til.

En mikrofon med konsekvenser

Den interessante teknologiske idé er koblingen mellem en kommunikationskanal og spillets regler. I en almindelig samtale mellem spillere handler kvalitet især om at kunne høre hinanden tydeligt. Her bliver det også et spørgsmål om, hvornår man bør tie stille.

Det kan i princippet skabe situationer, hvor den rigtige besked kommer på det forkerte tidspunkt. En spiller ser noget, som resten af gruppen skal vide, men må afveje advarslen mod risikoen ved at lave lyd. Spændingen behøver dermed ikke kun komme fra et monster på skærmen. Den kan opstå i gruppens egen koordinering.

Det er en vurdering af designets muligheder, ikke dokumentation for, at systemet fungerer godt i praksis. Elektronika har ikke testet stemmeregistrering, forsinkelse eller balancen mellem lyd og fjender. En beskrivelse af en mekanik fortæller heller ikke, hvor konsekvent den virker på forskellige mikrofoner.

Netop mikrofoner gør opgaven interessant. Et godt spil skal helst kunne skelne meningsfuldt mellem spillerens handlinger og et rodet lydmiljø. Hvis almindelig baggrundsstøj bliver afgørende, risikerer man, at udstyret bestemmer mere end beslutningerne. Hvis registreringen omvendt er for tilgivende, mister stilheden sin betydning. Det er blandt de oplagte spørgsmål til en senere test.

Det får spillerne først

I udviklerens køreplan fra 13. oktober er startindholdet afgrænset til tre væsner og to kort. Væsnerne hedder Dewayo, Flatwoods Monster og Not Deer, mens områderne er South Mountain og Flatwoods Farmhouse.

Første kapitel af historiedelen er planlagt til første kvartal 2027. Derefter er ambitionen nye kapitler med omtrent tre til fire måneders mellemrum. Udvikleren understreger selv, at både indhold og datoer kan ændres.

Det er en væsentlig forskel for den, der bliver tiltrukket af fortællingen frem for gentagne jagter. Dagens startpunkt er ikke den fulde kampagne. Den skal man ikke regne med at få, blot fordi en trailer viser en større verden eller et mere omfattende mysterium.

En lille startpakke er heller ikke i sig selv en dom over kvaliteten. To velbyggede områder kan give interessante forløb, hvis variationen i spilleradfærd og hændelser er tilstrækkelig. Men det modsatte kan også være tilfældet. Antallet af kort er derfor nyttig information, uden at det alene kan afgøre, hvor længe oplevelsen holder.

Early Access er ikke en færdig vare

Valves vejledning om Early Access beskriver ordningen som salg af et spil, mens det stadig udvikles. Den skal ikke bruges som en garanti for en bestemt fremtidig slutversion. Valve lægger vægt på, at køberen skal kunne vurdere produktet i dets aktuelle tilstand.

For denne lancering betyder det, at fremtidige kapitler bør læses som en udviklingsplan. En køreplan kan vise retningen og gøre projektet lettere at følge, men den er ikke det samme som spilbart indhold.

Det er også derfor, en lav indgangspris og et ambitiøst slutmål ikke bør erstatte en vurdering af den nuværende oplevelse. Spørgsmålet er i første omgang, om den eksisterende jagtmekanik er interessant nok for ens spillegruppe. Et muligt større spil om et år er en anden vurdering.

For udvikleren kan tidlig adgang give konkret feedback på alt fra forståelige instruktioner til problemer med samarbejdet. Til gengæld møder spillerne produktet, før alle dele nødvendigvis hænger sammen. Den relation stiller krav til tydelig kommunikation: Hvad er en fejl, hvad er en bevidst regel, og hvad er endnu ikke bygget?

Hvad Steam-siden faktisk lover

På spillets Steam-side beskrives en plan om cirka to år i Early Access og en senere historiedel med fem kapitler. Det nuværende startpunkt angives som freeplay. Siden nævner desuden op til fem spillere i online freeplay og engelsk som understøttet sprog.

Det oplyste minimum på Windows er blandt andet 8 GB hukommelse, et GTX 1050 eller tilsvarende grafikkort og 10 GB lagerplads. De anbefalede krav ligger højere. De tal er udviklerens krav, ikke en uafhængig måling af billedhastigheden.

Specifikationer alene fortæller ikke, om en bestemt bærbar computer giver en stabil oplevelse. Opløsning, grafikindstillinger og maskinens faktiske komponenter betyder også noget. Der foreligger ikke i denne artikel en sammenlignende test, og vi udleder derfor ikke konkrete løfter om ydelse på bestemte computere.

Et andet relevant testpunkt er, om en afbrudt forbindelse ødelægger hele gruppens forløb, eller om en spiller kan vende tilbage uden større problemer. Det samme gælder, hvor let nye deltagere kan forstå udstyret og finde de andre på kortet. Her er det konkrete brugeroplevelser efter åbningen, der kan give svar. En liste over funktioner på en butiksside er ikke tilstrækkelig dokumentation for driftssikkerhed.

Den sociale teknik er historiens kerne

Elektronikas vurdering er, at den mest interessante del af lanceringen ikke er omfanget, men forsøget på at gøre kommunikation til en spillemæssig beslutning. Et almindeligt tilbehør på skrivebordet bliver dermed knyttet til det, der sker i den virtuelle skov.

Det stiller samtidig spørgsmål til tilgængelighed. Hvordan opleves spillet af en deltager, som ikke kan bruge stemmechat, eller som deler rum med andre? Det gennemgåede materiale giver ikke grundlag for at konkludere, at alle sådanne situationer er løst. Det er forhold, en senere gennemgang bør undersøge frem for at antage.

Foreløbig er Blue Ridge Hunting derfor en konkret udgivelse at følge, ikke en dokumenteret succes. Den første prøve bliver, om de små beslutninger mellem venner skaber den spænding, som konceptet lægger op til. Om historien og de senere områder indfrier planen, kan først vurderes, når de faktisk findes.