Storbritannien vil samle AI-forskere og biologisk ekspertise i et nyt AI Biosecurity Lab, der skal bidrage til tidligere opdagelse af biologiske trusler og hurtigere udvikling af medicinske modforanstaltninger. Regeringen offentliggjorde initiativet lørdag den 24. oktober med 100 millioner pund i offentlig finansiering og op til 200 millioner pund i virksomhedsbidrag.

Det samlede beløb kræver en præcis læsning. Bidragene fra AI-selskaberne består blandt andet af beregningskapacitet, modelkreditter og teknisk adgang. Det betyder, at overskriften om op til 300 millioner pund ikke beskriver én kontant bevilling, som laboratoriet frit kan bruge på alle typer udgifter.

Ifølge Cabinet Office’s præsentation af laboratoriet bidrager OpenAI med 100 millioner pund i beregnings- og modelkreditter gennem Rosalind Biodefense. Anthropic vil stille op til 100 millioner pund i modelkreditter til rådighed sammen med adgang og teknisk støtte. Google DeepMind og Basecamp Research indgår også som forskningspartnere.

Laboratoriet skal organiseres som en uafhængig organisation uden profitformål. Den første indsats skal rette sig mod tidligere varsling og hurtigere udvikling af vacciner, behandlinger og andre beskyttende tiltag. Det er opgaver, regeringen ønsker løst med teknologien; dagens udmelding dokumenterer ikke allerede opnåede forbedringer.

Tre beløb, som ikke bør lægges sammen to gange

I regeringens bredere AI-plan indgår laboratoriet i et nationalt initiativ på 165 millioner pund. Heraf går 100 millioner pund til laboratoriet, mens 65 millioner pund er afsat til biologisk overvågning og udvikling af medicinske modforanstaltninger.

De 100 millioner pund er altså en del af de 165 millioner, ikke en ekstra offentlig bevilling oveni. Virksomhedernes op til 200 millioner pund i støtte er et andet bidrag. Holder man de forskellige størrelser adskilt, bliver det lettere at se, hvad der faktisk finansieres, og hvilken form ressourcerne har.

En beregningskredit kan give forskere adgang til en model eller kapacitet, de ellers skulle købe. Den kan imidlertid ikke uden videre bruges til at betale løn, lokaler eller laboratorieudstyr. Værdien af en sådan støtte afhænger derfor også af, om forskningsarbejdet har brug for netop den adgang, som bidraget giver.

Et eksisterende program bliver en del af indsatsen

OpenAI præsenterede Rosalind Biodefense den 29. maj. Programmet beskriver støtte til udvalgte udviklere og offentlige partnere med opgaver inden for blandt andet tidlig varsling, beredskab og epidemiologisk modellering.

Det er således et eksisterende adgangsprogram, som indgår i den nye britiske konstruktion. Den dato er vigtig: Dagens nyhed er oprettelsen og finansieringen af det britiske laboratorium, ikke lanceringen af hele OpenAI-programmet.

I sin oprindelige beskrivelse fremhæver OpenAI kontrolleret adgang for godkendte partnere med defensive formål. Det understreger, at avancerede modeller til dette område ikke blot behandles som et almindeligt værktøj, enhver kan hente til den samme brug. Adgangsformen er en del af den tekniske og organisatoriske ramme.

Fra et modelsvar til et brugbart beredskab

AI kan indgå i mange led af en forskningsopgave. Et system kan eksempelvis hjælpe med at sammenholde store informationsmængder eller strukturere materiale, som fagfolk derefter vurderer. Men et hurtigt svar fra en model er ikke i sig selv en dokumenteret forbedring af et beredskab.

Det kræver, at værktøjet fungerer med de oplysninger og arbejdsgange, der faktisk er til rådighed. Et varsel skal også kunne undersøges og omsættes til en relevant handling. Derfor bliver forbindelsen mellem software, faglig vurdering og ansvarlig organisation afgørende for, om et projekt får praktisk værdi.

Der er desuden forskel på at finde en mulig forskningsretning og at vise, at et resultat kan bruges. En model kan foreslå noget, som virker lovende, mens efterfølgende arbejde viser, at forslaget ikke holder. En seriøs vurdering må derfor følge hele forløbet frem for alene at måle, hvor hurtigt der bliver produceret forslag.

Hvad skal vise, om satsningen virker?

Dagens meddelelser giver et udgangspunkt for at følge laboratoriets udvikling. De afgørende spørgsmål bliver, hvilke konkrete værktøjer der bliver leveret, hvordan de bliver vurderet, og om de hjælper de fagfolk og institutioner, som skal bruge dem.

For offentligheden er det også relevant at kunne skelne mellem ressourcer og resultater. En bevilling viser en prioritering. Adgang til en avanceret model viser en teknisk mulighed. Dokumentation for bedre varsling eller en mere effektiv forskningsproces vil kræve særskilte resultater.

Storbritanniens udmelding flytter dermed AI i biologisk beredskab ind i en mere konkret institutionel ramme med finansiering og navngivne partnere. Næste fase bliver at omsætte den ramme til arbejde, der kan vurderes på andet end størrelsen af den annoncerede støtte.